En el mundo digital actual, el audio se almacena y se transmite en formato digital. Aunque el audio digital puede transmitirse sin compresión, los archivos sin comprimir son extremadamente grandes, requieren mucho espacio de almacenamiento y dificultan la transmisión de datos. Para hacer que el almacenamiento, la transmisión en streaming y la difusión sean más eficientes, se desarrollaron códecs de audio que reducen considerablemente el tamaño de los archivos, manteniendo la mayor calidad de sonido posible.
Un códec de audio utiliza un algoritmo de compresión especial para convertir el sonido original en un archivo digital más pequeño. Durante la reproducción, el dispositivo receptor decodifica los datos comprimidos y reconstruye la señal de audio para que pueda reproducirse a través de altavoces o auriculares. Con el paso de los años, muchas empresas han desarrollado sus propios códecs de audio, cada uno con un equilibrio diferente entre eficiencia de compresión, calidad de sonido, requisitos de hardware y modelo de licencia. Como resultado, varias tecnologías se han convertido en los estándares más utilizados. Entre los códecs de audio más conocidos se encuentran Dolby, DTS, AAC, MP3 y WMA.
La popularidad de un códec depende en gran medida de su adopción por parte de los fabricantes de dispositivos y los proveedores de contenido. Cuanto mayor sea su compatibilidad con televisores, teléfonos inteligentes, computadoras, reproductores multimedia, servicios de streaming y otros dispositivos digitales, mayor será su uso.
MP3 (MPEG Audio Layer III)
MP3 (MPEG Audio Layer III) es uno de los formatos de audio digital con pérdida (lossy) más conocidos. Su desarrollo comenzó a finales de la década de 1980 en el instituto alemán de investigación Fraunhofer IIS, en colaboración con otros participantes del proyecto MPEG. El estándar oficial se publicó en 1993 como parte de la especificación MPEG-1 y posteriormente se amplió para MPEG-2.
La característica principal de MP3 es el uso de un modelo psicoacústico que elimina los sonidos menos perceptibles para el oído humano. Este enfoque reduce significativamente el tamaño de los archivos de audio manteniendo una calidad de sonido aceptable.
A finales de los años noventa y principios de los años dos mil, MP3 se convirtió en el estándar mundial para el almacenamiento de música digital. Actualmente es compatible con prácticamente todos los televisores, teléfonos inteligentes, sistemas de audio para automóviles, reproductores multimedia y computadoras.
WMA (Windows Media Audio)
WMA (Windows Media Audio) es una familia de códecs de audio desarrollada por Microsoft. El formato fue presentado en 1999 como parte de la plataforma multimedia Windows Media y fue diseñado para competir con MP3.
Microsoft lanzó varias versiones del códec:
WMA Standard: el formato principal de compresión con pérdida.
WMA Pro: una versión mejorada con soporte para audio multicanal y frecuencias de muestreo más altas.
WMA Lossless: un formato de audio sin pérdida de calidad.
WMA Voice: una versión optimizada para la grabación de voz y las comunicaciones por voz.
A principios de la década de 2000, WMA se utilizaba ampliamente en Windows, reproductores multimedia portátiles y varias tiendas de música en línea. Sin embargo, con la creciente adopción de AAC y el auge de los servicios de música en streaming, su popularidad fue disminuyendo gradualmente. A pesar de ello, muchos televisores, reproductores multimedia y dispositivos de audio siguen siendo compatibles con WMA para garantizar la reproducción de colecciones musicales antiguas.
AAC (Advanced Audio Coding)
AAC (Advanced Audio Coding) es un códec de audio digital con pérdida desarrollado en 1997 como sucesor de MP3. Fue creado por un grupo internacional de empresas y organizaciones que incluía a Fraunhofer IIS, Dolby Laboratories, Sony, AT&T Bell Laboratories y Nokia. El estándar pasó a formar parte de la familia MPEG-2 y posteriormente se incorporó a MPEG-4.
AAC ofrece una mejor calidad de sonido que MP3 con la misma tasa de bits gracias a algoritmos de compresión más eficientes. El códec admite frecuencias de muestreo de hasta 96 kHz, audio multicanal y varios perfiles, incluidos AAC-LC, HE-AAC y HE-AAC v2.
Hoy en día, AAC es uno de los formatos de audio más utilizados. Se emplea en servicios de streaming, televisión digital, YouTube, Apple Music, iTunes y es compatible con dispositivos Apple y Android.
Códec de audio DTS
DTS (Digital Theater Systems) es una familia de códecs de audio desarrollada por la empresa estadounidense Digital Theater Systems, Inc. (actualmente parte de Xperi). El formato fue presentado en 1993 y se diseñó originalmente para audio digital multicanal en salas de cine. Una de las primeras películas en utilizar DTS fue Jurassic Park (1993).
A diferencia de Dolby Digital, DTS utilizaba una tasa de bits más alta, lo que permitía conservar más detalles del sonido. Con el tiempo aparecieron varias versiones del códec, entre ellas DTS Digital Surround (5.1), DTS-ES, DTS 96/24, DTS-HD High Resolution Audio, DTS-HD Master Audio (un formato sin pérdida) y el formato basado en objetos DTS:X.
DTS es compatible con numerosos televisores, receptores AV, barras de sonido, reproductores Blu-ray y reproductores multimedia. Sin embargo, en los últimos años algunos fabricantes de televisores han dejado de licenciar DTS debido a su coste, por lo que este códec ya no está disponible en todos los modelos de televisores.
Códec de audio Dolby
Dolby Audio es una familia de códecs de audio y tecnologías de procesamiento de sonido desarrollada por la empresa estadounidense Dolby Laboratories. La compañía fue fundada en 1965 por el ingeniero Ray Dolby. Estos códecs se han convertido en los más utilizados y son compatibles con prácticamente todos los dispositivos capaces de reproducir audio de alta calidad. Para mejorar el procesamiento del sonido y reducir la carga del procesador principal, con frecuencia se utilizan tarjetas de sonido dedicadas que incorporan procesadores de audio y códecs para la decodificación del sonido.
Dolby Digital (AC-3) fue presentado en 1992 como el primer códec digital multicanal de Dolby ampliamente adoptado. Utiliza compresión con pérdida y admite hasta 5.1 canales de audio. Dolby Digital se convirtió en el formato de audio estándar para DVD, televisión digital y sistemas de cine en casa, y sigue siendo uno de los formatos de sonido envolvente más utilizados.
Dolby Digital Plus fue presentado en 2005 como una versión mejorada de Dolby Digital. Ofrece una compresión más eficiente, mejor calidad de sonido y admite hasta 15.1 canales de audio. Actualmente es el principal formato de sonido envolvente utilizado por los servicios de streaming y se emplea habitualmente para transmitir audio Dolby Atmos.
Dolby TrueHD, presentado en 2005, es un códec de audio sin pérdida basado en la tecnología Meridian Lossless Packing (MLP). Admite hasta 8 canales (7.1) y ofrece una calidad de sonido de estudio idéntica a la grabación maestra original. Dolby TrueHD se utiliza principalmente en discos Blu-ray y Ultra HD Blu-ray.
Dolby Atmos fue presentado en 2012 como una tecnología de sonido envolvente de nueva generación basada en objetos. En lugar de asignar los sonidos únicamente a canales específicos, Atmos trata cada sonido como un objeto de audio independiente que puede colocarse y moverse en cualquier punto de un espacio tridimensional. Se utiliza ampliamente en salas de cine, sistemas de cine en casa, televisores, barras de sonido y servicios de streaming.
Dolby AC-4 fue presentado en 2014 para la televisión digital de nueva generación y la transmisión por Internet. Ofrece una compresión más eficiente que Dolby Digital Plus, al tiempo que admite audio multicanal y basado en objetos. Dolby AC-4 se utiliza en los estándares modernos de radiodifusión, incluidos ATSC 3.0 y DVB, y está diseñado para satisfacer las necesidades de los servicios de televisión actuales y futuros.
