El cable neutro forma parte de un circuito eléctrico. En algunos países también se denomina cable cero. En un circuito eléctrico doméstico típico, la corriente fluye desde la fuente de alimentación hasta una lámpara o un aparato eléctrico y regresa a través del cable neutro.
El cable neutro es diferente del cable de tierra. El neutro forma parte del circuito durante el funcionamiento normal, mientras que el cable de tierra está destinado a proporcionar protección en caso de una falla eléctrica.
Un interruptor de pared no siempre tiene un cable neutro. Esto normalmente no era un problema cuando los interruptores se utilizaban únicamente para encender y apagar las luces. Tradicionalmente, la lámpara se conectaba al cable neutro y el cable de fase se hacía pasar por el interruptor. El interruptor no necesitaba una alimentación eléctrica independiente.
Las cosas han cambiado con la expansión de la tecnología para hogares inteligentes. Los interruptores inteligentes y otros dispositivos conectados a menudo necesitan una alimentación eléctrica constante para funcionar, por lo que la presencia o ausencia de un cable neutro en el interruptor se ha convertido en un factor importante.
¿Por qué un interruptor «inteligente» necesita un cable neutro?
Un interruptor de luz convencional generalmente no necesita su propia alimentación eléctrica. Simplemente abre o cierra el circuito que suministra electricidad a la lámpara.
Un interruptor «inteligente» es diferente porque contiene componentes electrónicos que necesitan alimentación para funcionar. El interruptor puede necesitar permanecer alimentado incluso cuando la luz está apagada para poder comunicarse con el sistema de hogar inteligente, encender o apagar las luces de forma remota o controlarlas según un horario preestablecido.
Por este motivo, muchos interruptores inteligentes requieren una conexión al cable neutro. Sin una conexión al neutro, un interruptor diseñado para utilizarlo no puede recibir la alimentación que necesita para funcionar.
Sin embargo, no todos los interruptores inteligentes requieren un cable neutro. Algunos modelos están diseñados específicamente para funcionar en instalaciones en las que no hay un cable neutro disponible.
¿Por qué no hay un cable neutro en el interruptor?
En algunas viviendas antiguas, el cable neutro no se llevaba hasta el interruptor de pared. En su lugar, el neutro permanecía en la lámpara, mientras que al interruptor se llevaban los conductores activos necesarios para controlar la luz.
Esta instalación funciona perfectamente con un interruptor tradicional porque el propio interruptor no necesita una alimentación eléctrica independiente.
El problema aparece cuando se sustituye el interruptor tradicional por un modelo «inteligente». Si el nuevo interruptor requiere una conexión al neutro, es posible que no haya un cable neutro adecuado en la caja del interruptor, por lo que el interruptor no se puede instalar de la forma prevista.
En las instalaciones eléctricas de Norteamérica, los conductores neutros suelen identificarse mediante un aislamiento de color blanco o gris. En muchas instalaciones europeas, normalmente se utiliza el color azul para el neutro. Sin embargo, no se debe confiar únicamente en el color del cable para identificar un conductor. Las instalaciones antiguas pueden utilizar diferentes configuraciones, por lo que se debe confirmar la función real de cada cable antes de realizar cualquier conexión.
¿Qué hacer si no hay un cable neutro?
Si no hay un cable neutro en el lugar donde está instalado el interruptor, existen varias opciones.
Una opción es modificar la instalación eléctrica y llevar un cable neutro hasta el interruptor. Esto permitiría instalar interruptores inteligentes que requieren una conexión al neutro. Sin embargo, los trabajos en instalaciones eléctricas domésticas deben ser realizados por un electricista cualificado, y añadir un nuevo cable puede ser un trabajo relativamente costoso.
Otra opción es elegir un interruptor inteligente diseñado para funcionar sin un cable neutro. Estos interruptores están diseñados específicamente para instalaciones en las que no hay neutro. En lugar de interrumpir completamente el circuito cuando la luz está apagada, el interruptor permite que una corriente muy pequeña pase por el circuito. Esta corriente es suficiente para alimentar los componentes electrónicos del interruptor, pero normalmente no es suficiente para encender la luz.
